Die sechs Tender der ‚Elbe‘ Klasse dienen als Unterstützungsschiffe für die verschiedenen Bootsgeschwader der deutschen Marine.
Dazu gehören aktuell das 7. Schnellbootgeschwader, 5. Minensuchgeschwader und das 1. Ubootgeschwader.
Außerdem können diese auch als Führungsschiffe für das jeweilige Geschwader eingesetzt werden.

Zu ihren Aufgaben gehört die Versorgung der Boote mit Kraftstoffen, Proviant, Wasser und Munition, sowie der Entsorgung von Abwasser und Müll.
Desweiteren können zusätzlich eingeschiffte Soldaten der Systemunterstützungsgruppe (SUG) Instandsetzungsarbeiten auf See vornehmen.
Dies alles erhöht die Einsatzausdauer der Bootsgeschwader auf See beträchtlich.

Es befindet sich zwar ein Flugdeck für große Hubschraubern (z.B. ‚Sea King‘) am Heck, jedoch fehlt ein Hangar zu Wartungszwecken oder einer dauerhaften Unterbringung.

Als „Begleit- und Werkstattschiffe“ (= Tender) werden diese mit den Buchstaben AR klassifiziert.
Ausnahme ist der Tender Main (A 515), dieser wurde erst 2006/07 zum U-Boot Tender umgebaut und erhält damit die Klassifizierung AS für „Submarine Tender“.