Die sechs Tender der „Elbe“-Klasse dienen als Unterstützungsschiffe für die verschiedenen Bootsgeschwader der deutschen Marine. Dazu gehören aktuell das 3. Minensuchgeschwader und das 1. Ubootgeschwader. Außerdem können diese auch als Führungsschiffe für ein Geschwader eingesetzt werden.

Zu ihren Aufgaben gehört die Versorgung der Boote mit Kraftstoff, Proviant, Wasser und Munition sowie die Entsorgung von Abwasser und Müll. Des Weiteren können zusätzlich eingeschiffte Soldaten der Systemunterstützungsgruppe (SUG) Instandsetzungsarbeiten auf See vornehmen. Dies alles erhöht die Einsatzausdauer der Boote auf See beträchtlich.
Es befindet sich zwar ein Flugdeck für große Hubschrauber (z. B. „Sea King“) am Heck, jedoch fehlt ein Hangar zu Wartungszwecken oder zur dauerhaften Unterbringung.

Als „Begleit- und Werkstattschiffe“ (= Tender) werden diese mit den Buchstaben AR klassifiziert. Ausnahme ist der Tender „Main“ (A 515); dieser wurde erst 2006/07 zum U-Boot-Tender umgebaut und erhielt damit die Klassifizierung AS für „Submarine Tender“.