Die großen Luftabwehr-Zerstörer der DDG ‘Bristol’ Klasse waren als Geleitschutz für bis zu vier geplante Flotten-Flugzeugträger der CVA-01 ‘Queen Elizabeth’ Klasse (63.000 ts) gedacht. Diese Flugzeugträger sollten die vorhandenen Träger, die noch aus der Zeit des 2. Weltkriegs stammten, ersetzen. 1966 wurde das Programm aufgegeben und stattdessen 1973 mit dem Bau der drei kleinen Träger der ‘Invincible’ Klasse (20.600 ts) begonnen.

Anstelle von vier Einheiten (einige Quellen sprechen sogar von acht) wurde nur noch das Typschiff HMS ‘Bristol’ gebaut und 1973 in Dienst gestellt. Genutzt wurde sie überwiegend als Erprobungsschiff für neue Waffen und Elektroniksysteme. Da sie ursprünglich nur im Verband mit einem Flugzeugträger operieren sollte, fehlte trotz ihrer Größe ein Hubschrauber und eine entsprechende Hangar-Einrichtung. 1979 wurde der ‘Limbo’ Wasserbombenwerfer an Heck ausgebaut und 1981 ein Flugdeck zur Unterstützung von Hubschraubern eingerichtet. Im Falkland-Konflikt 1982 wurde die HMS ‘Bristol’ dann als Teil einer Träger-Kampfgruppe eingesetzt, ab 1987 schließlich als Schulschiff.

1991 wurde die HMS ‘Bristol’ aus dem aktiven Dienst genommen und als Nachfolger der HMS ‘Kent’ (DDG ‘County’ Klasse) zum stationären Schulschiff umgebaut. Von 1993 an bis zu ihrer endgültigen außer Dienst Stellung am 28. Oktober 2020, lag sie in Portsmouth vor Anker.